В «Кратком экономическом словаре» (1987 г.) экология определяется уже как «наука об общих закономерностях взаимодействия природы и общества; специальная сфера деятельности общества, направленная на охрану окружающей среды и целесообразное использование природных ресурсов». Таким образом, взгляд на экологию как на область только естествознания изменился, хотя никто, конечно, не отрицает права на существование классической «геккелевской» экологии — науки о местообитании живых организмов, которая по-прежнему изучается студентами-биологами и объединяет несколько самостоятельных дисциплин (аутоэкологию, демэкологию, синэкологию, общую экологию). Для студентов же экономического профиля интерес представляет экология в ее современном толковании, как общенаучный подход к проблемам взаимодействия общества и природы. Именно в такой трактовке она является теоретической основой рационального природопользования и играет важную роль в разработке экологической стратегии государства, обеспечении устойчивого человеческого развития.
Общественные науки (философия, история, социология, экономика), исходя из своих методологических позиций, в XIX—XX ст. также интенсивно исследуют проблемы взаимоотношения природы и общества. В системе экономических наук формируется новое направление – экономика природопользования. В бывшем СССР этот термин впервые был использован в 1964 г. на объединенной конференции методологических семинаров Академии наук СССР, а уже в
70-е гг. в ряде экономических вузов страны преподавалась учебная дисциплина с таким названием, что свидетельствует о важном теоретическом и прикладном значении новой отрасли знаний.